Bình minh ở Vùng đất Trái đất vỡ ra trong một màu xanh xám lạnh lẽo. Kenji đã thức được một giờ, thiền định trong tư thế bất động để cố gắng thu thập từng chút chakra cuối cùng. Cơ thể anh vẫn còn đau nhức, nhưng tâm trí anh lại nhạy bén. Anh ta không còn là một Jonin ở đỉnh cao sức mạnh của mình, nhưng anh ta vẫn là một shinobi. Và một shinobi luôn tìm cách sống sót.
Hana đã tỉnh. Cơn sốt đã giảm đi phần nào nhờ Kỹ thuật Mystical Palm, nhưng cô ấy vẫn rất yếu. Sadao đã sử dụng phần còn lại của chiếc áo khoác rách nát của mình để buộc chặt những cuộn giấy bí mật vào cơ thể của Kenji, giấu chúng dưới áo choàng của mình. "Vậy là ninja có thể rảnh tay," anh giải thích đơn giản.
"Nghe này," Kenji nói với hai người, giọng nghiêm túc của anh ấy không để lại chỗ cho cuộc tranh cãi. "Hành trình hôm nay sẽ dài và khó khăn. Chúng ta phải hoàn toàn im lặng. Hãy đi theo bước chân của tôi một cách chính xác. Khi tôi ra hiệu dừng lại, bạn phải ngay lập tức tìm chỗ ẩn nấp và không phát ra âm thanh, bất kể điều gì xảy ra. Hiểu chưa?"
Sadao gật đầu nghiêm khắc. Hana, mặc dù còn trẻ, dường như hiểu được sự cấp bách trong giọng nói của Kenji; Cô gật đầu và bám chặt vào tay ông nội.
Cuộc hành trình bắt đầu. Kenji dẫn đường, di chuyển chậm rãi nhưng chắc chắn, mắt anh liên tục quét xung quanh. Anh ấy không chỉ nhìn; anh ấy đang lắng nghe, ngửi và cảm nhận. Anh cảm nhận được sự thay đổi của dòng gió, tiếng giòn tan bất thường của sỏi, mùi đất ẩm ướt nơi không có nước. Anh ấy dạy Sadao cách sử dụng địa hình để ẩn nấp và chỉ cho Hana cách đặt chân lên đá để giảm thiểu tiếng ồn.
Họ giống như một gia đình khó có thể chạy trốn: shinobi lạnh lùng, ông già phong hóa và đứa trẻ ngây thơ. Nhiều lần, khi Hana quá mệt mỏi để tiếp tục, Kenji không ngần ngại bế cô trên lưng, ngay bên cạnh những cuộn giấy bí mật sẽ quyết định số phận của cuộc chiến. Cân nặng của cô gái không đáng kể, nhưng trách nhiệm mà anh cảm thấy nặng hơn một ngọn núi.
Vào giữa trưa, trong khi trốn sau một khối đá để tránh một đội tuần tra Hidden Stone ở xa, Hana thì thầm hỏi, "Mr. Ninja... Tại sao mọi người lại đánh nhau?"
Kenji im lặng một lúc. Câu hỏi đơn giản của một đứa trẻ là câu hỏi khó trả lời nhất. Anh nhìn vào đôi mắt trong veo của cô, không có thù hận, chỉ có sự bối rối.
"Bởi vì," Kenji cuối cùng nói, giọng trầm thấp, "mỗi bên tin rằng họ đang làm điều đúng đắn để bảo vệ những người họ yêu thương. Đôi khi... niềm tin đó khiến họ làm tổn thương người khác."
Đó là câu trả lời tốt nhất mà anh ấy có thể đưa ra. Sadao nhìn anh với vẻ mặt biết ơn.
Khi hoàng hôn bắt đầu buông xuống, họ đến chân núi. Và ở đó, nổi lên từ những đám mây và cây cối cằn cỗi, là mái cong của một ngôi đền cũ. Nó đứng im lặng chiêm nghiệm, dường như không bị ảnh hưởng bởi chiến tranh tàn phá vùng đất bên dưới.
"Ở lại đây," Kenji ra lệnh, sau khi tìm một nơi ẩn náu an toàn cho họ. "Tôi sẽ vào bên trong và kiểm tra."
Anh ta di chuyển, nhanh chóng và im lặng như một bóng ma. Ngôi đền có vẻ yên tĩnh. Quá yên tĩnh. Bản năng của anh ấy nói với anh ấy có điều gì đó không ổn. Cửa chính đang mục nát, để lại một khe hở nhỏ. Kenji không sử dụng lối vào đó. Anh ta vòng qua phía sau, leo lên một bức tường, và lẻn vào qua một cửa sổ trên gác mái.
Bên trong, những mảng bụi nhảy múa trong những tia nắng cuối cùng. Mọi thứ được bao phủ bởi một lớp bụi bẩn dày, bằng chứng là nó đã bị bỏ rơi trong một thời gian dài. Nhưng có những dấu hiệu của cuộc sống gần đây. Phần còn lại của một đám cháy chết trong một góc. Dấu chân trong bụi - không phải từ một người, mà là hai hoặc ba. Và một gói khẩu phần Hidden Stone đã bị loại bỏ.
Kenji rút một kunai và thận trọng tiến vào sảnh chính. Nơi này đã bị lục soát. Một số thùng gỗ được cạy ra, đồ đạc nằm rải rác. Sadao đã đúng; đây là một bộ nhớ đệm tạm thời. Kenji tìm thấy thứ anh đang tìm kiếm: một túi y tế nhỏ chứa thuốc hạ sốt và một vài cuộn băng.
Anh ta vía tay để lấy nó, nhưng sau đó đóng băng. Một cảm giác nguy hiểm quen thuộc. Anh liếc nhìn sàn nhà. Một sợi dây mỏng, gần như vô hình được buộc vào túi y tế, được kết nối với một cơ chế nào đó trên trần nhà. Một cái bẫy đơn giản nhưng chết người.
Kenji không chạm vào chiếc túi. Anh lùi lại một bước và từ xa, ném một kunai để cắt dây.
TAI NẠN!
Một tấm lưới sắt khổng lồ rơi từ trần nhà ngay nơi cậu đang đứng, theo sau là hàng chục kunai cắm sâu vào sàn gỗ. Nếu anh ta nhanh hơn một giây, anh ta sẽ bị xiên như một con nhím.
They had left, but they had left a "gift" for anyone who came after.
After making sure there were no other traps, Kenji approached again. He picked up the medical pouch. But underneath it, there was something else. A folded piece of paper, not of Hidden Stone origin. He opened it. It was a hand-drawn map of the area, in the style of the Hidden Leaf.
And on the map, a line of text was hastily written in a code only Leaf Jonin could understand. Kenji read it, and his heart seemed to stop.
The message read: "Iwa patrol east. Ambushed. Lost supplies. Heading to rendezvous 'Sparrow.' Be careful. There is a traitor."
Kenji clenched the paper in his hand. The chill that ran down his spine was colder than when he had faced Ganseki.
A comrade of his was out there, also being hunted. But the worst part wasn't the Hidden Stone enemy.
It was a traitor from the Hidden Leaf Village itself.
His mission to return home had just become something else entirely. He was in the middle of a much more dangerous conspiracy, and he didn't know who he could trust.